John Axelrod diri­giert in der Düssel­dorfer Tonhalle Leonard Bern­steins Mass.

2018 feierte die Musik­welt die 100. Wieder­kehr von Leonard Bern­steins Geburtstag. Über 3.500 Auffüh­rungen seiner Werke in diesem Jubi­lä­ums­jahr belegen die unge­bro­chene Wirkungs­kraft und Beliebt­heit seiner Musik. Zum nach­denk­li­chen Ausklang der Feier­lich­keiten steht John Axelrod am Pult der Düssel­dorfer Sympho­niker und diri­giert Bern­steins ambi­tio­niertes Frie­densopus Mass.

Axelrod erin­nert sich an Bern­stein als einen Musiker, der nicht Musik machte, sondern Musik war. „Wenn Lenny diri­gierte, hatte man den Eindruck, als würde das Werk unter seinen Händen entstehen. Er war der erste Diri­gent, der sich in Konzerten an das Publikum wandte und direkt zu ihm sprach. Viel­leicht lässt sich damit auch seine Musik am besten beschreiben: Sie spricht die Zuhörer direkt an.“ Axelrod begeg­nete Bern­stein bereits als 16-Jähriger in seiner Geburts­stadt Houston. An der Grand Opera wurde Bern­steins letzte Oper A Quiet Place urauf­ge­führt. Axelrod spielte Bern­stein auf dem Klavier vor und wurde von ihm als Schüler ange­nommen. Die Arbeit mit ihm war „groß­ar­tiger als jedes Studium an einem Konser­va­to­rium“. Bern­stein lehrte ihn „Musi­ka­lität“. Und ermu­tigte ihn, nicht nur Klavier zu spielen, sondern auch zu diri­gieren. „Ein Diri­gent muss die Menschen lieben“, betonte er. „Denn er spielt auf den Menschen, die auf den Instru­menten spielen.“

„Sie ist eine Meta­pher für den wahr­haft Glau­benden, der den falschen Hoff­nungen stand­hält, die ihn in Versu­chung führen“

Aus der ersten Begeg­nung erwuchs eine lebens­lange Verbun­den­heit mit Bern­steins Musik. Die Dritte Sinfonie mit dem Text des Ausch­witz-Über­le­benden Samuel Pisar, dessen selbst­quä­le­ri­sche Frage „Warum habe ich über­lebt – warum nicht die anderen?“ das Kaddisch zum Holo­caust-Orato­rium werden ließ, wurde zum bedeut­samsten Werk seines Lebens. Axelrod diri­gierte die Premieren von Bern­steins Oper Candide am Pariser Théâtre du Châtelet und an der Mailänder Scala und brachte alle seine Sinfo­nien, Konzerte und Orches­ter­werke zur Auffüh­rung. Auch sein Vorhaben, Sevilla im Bern­stein-Jubi­lä­ums­jahr in ein „Epizen­trum“ der euro­päi­schen Akti­vi­täten zu verwan­deln, erfüllte er. Als künst­le­ri­scher und musi­ka­li­scher Leiter des Real Orquesta Sinfó­nica de Sevilla program­mierte er mehr Konzerte mit Bern­steins Musik als jedes andere spani­sche Orchester.

In Mass kulmi­niere Bern­steins Schaffen, befindet Axelrod. „Sie ist die Synthese seiner Musik.“ Es finden sich in ihr nicht nur Bezüge zu seinen übrigen Kompo­si­tionen, sondern auch zu zahl­rei­chen anderen Werken. „Lenny saugte alles an Ideen, Themen, Klängen, Stilen und Worten auf und berei­cherte damit seine Klang­land­schaft.“ Unter­schied­liche Elemente aus der Pop- und Rock­musik sowie dem Jazz in seine Kompo­si­tion einzu­be­ziehen, entsprach seiner Vorstel­lung von einer neuen „ameri­ka­ni­schen Musik“. Auch Axelrod bringt beim Dirigat von Mass die Summe seiner Erfah­rungen zum Einsatz. Er wuchs mit litur­gi­schen Gesängen sowie mit Blues und Gospel auf und verwirk­lichte mit „Clas­si­cal­Rock“ sein eigenes Projekt klas­si­scher Rock-Hits in Orchester-Arran­ge­ments. Mass vergleicht er mit Mahlers Achter Sinfonie: „Sie ist die Oper, die Mahler nie schrieb.“

Bern­stein verfasste Mass in einer Zeit poli­ti­scher Ernüch­te­rung. Die Morde an John F. Kennedy und Martin Luther King, der Viet­nam­krieg und das Erstarken des Rassismus unter Nixon hatten sein Vertrauen in einen Aufbruch, wie er sich in den 1960er-Jahren anzu­bahnen schien, erschüt­tert. In Mass rechnet er ab mit falschen Glau­bens­wahr­heiten. „Sie ist eine Meta­pher für den wahr­haft Glau­benden, der den falschen Hoff­nungen stand­hält, die ihn in Versu­chung führen“, erläu­tert Axelrod. Die einfache Botschaft am Ende sei ein Echo auf A Simple Song: „Gehet hin in Frieden!“ Als sein „Requiem für Mensch­lich­keit“ habe Bern­stein Mass bezeichnet, ein radi­kales Musik­theater über Leben und Tod, Liebe und Verlust.“