Richard Jones betrachtet Engel­bert Humper­dincks Oper Hänsel und Gretel aus einer erhel­lend neuen Perspek­tive. Obwohl es im Sommer spielt, scheint das Werk die Weih­nachts­oper für Kinder zu sein. Am 23. Dezember 1893 wurde es in Weimar unter großem Jubel urauf­ge­führt. Bereits ein Jahr darauf war es auf 50 Bühnen in Deutsch­land zu erleben und trat einen Siegeszug um die Welt an. Jahr um Jahr holen es Inten­danten zur Weih­nachts­zeit aus dem Fundus, meist in mehr als ange­staubter Insze­nie­rung. Umso mehr begeis­tert Richard Jones Deutung. Ursprüng­lich erst­mals für die Welsh National Opera erar­beitet, zeigte er sie 2013 an der Baye­ri­schen Staats­oper.

Richard Jones nimmt die Opern­hand­lung wört­lich: „Es ist eine Oper über Kanni­ba­lismus.“ Erzählt werde die Geschichte von Kindern, die versu­chen, dem Kanni­balen, der sie essen möchte, zu entgehen und statt­dessen selbst den Kanni­balen essen. „Die Hexe schürt den Ofen… zum Verbrennen der Kinder: eine Kinder­oper?“, zwei­felte bereits der Musik­wis­sen­schaftler Kurt Pahlen. Aus seiner Sicht wider­spricht nicht nur das Sujet, sondern auch „eine derart sinfo­ni­sche Musik, die wohl oder übel den Groß­teil des Textes unver­ständ­lich macht“ den Vorstel­lungen eines musi­ka­li­schen Kinder­stücks.

Mord an der Kuchen­bä­ckerin Katha­rina Schr­ader

Auch bei der Vorlage, dem vermeint­li­chen Märchen Hänsel und Gretel, das die Gebrüder Grimm zu Beginn des 19. Jahr­hun­derts wider besseres Wissen in ihre Samm­lung von Kinder- und Haus­mär­chen aufnahmen, handelt es sich um einen tatsäch­lich statt­ge­fun­denen Mord. Opfer war die Kuchen­bä­ckerin Katha­rina Schr­ader. Sie stammte vermut­lich aus dem Harz und soll sich 1638 in Nürn­berg nieder­ge­lassen haben. Als sie den Bäcker­meister Hans Metzler, der durch Heirat an ihre Lebku­chen­re­zepte kommen wollte, abwies, verleum­dete dieser sie als Hexe. So kam es zum soge­nannten Geln­häuser Hexen­pro­zess, in dem Katha­rina Schr­ader 1647 frei­ge­spro­chen wurde. Hans Metzler und seine Schwester Marga­rete aber verfolgten sie weiter und spürten sie im Spes­sart, wohin sie sich zurück­ge­zogen hatte, auf. Da sie sich weiterhin weigerte, ihre Rezepte zu verraten, ermor­deten die Geschwister sie und verbrannten die Leiche in einem Back­ofen.

Richard Jones lässt alle drei Akte der Oper in Küchen spielen. Sein Ausstatter John Macfar­lane hat für den ersten Akt eine ärmliche Küche im Stil der 1950er-Jahre entworfen. Im zweiten Akt servieren groteske Köche und ein fisch­köp­figer Ober­kellner in einer surrealen Küche mit einem riesigen Esstisch Mengen an Essen. Und in der Hexen­küche wirkt die Hexe fröh­lich und beschwingt mit allerlei Zutaten und Bergen von Back­waren.

Am Ende lässt der „Lebku­chen“, den die Kinder aus dem Ofen holen und fröh­lich zum gemein­samen Mahl aufti­schen, deut­lich die Gestalt der Hexe erkennen. Richard Jones verdeut­licht damit nicht nur das Libretto der Oper. Er rührt auch an die Frage, welches Ausmaß Vertei­lungs­kämpfe, sei es um Wasser, Nahrungs­mittel oder Medi­ka­mente, in Zukunft nehmen könnten.