Vieles ist unsi­cher und zwei­deutig im Leben Shura Cher­kasskys. Sein Geburts­jahr wird mit 1911 ange­geben, soll jedoch 1909 gewesen sein. Als sein Ster­betag wird der 27., aber auch der 29. Dezember genannt. Seine Haltung gegen­über seiner Homo­se­xua­lität empfand er selbst als wider­sprüch­lich. Sicher ist jedoch, dass die Musik­welt vor 25 Jahren einen der größten Pianisten der Geschichte zu betrauern hatte.

Shura Cher­kassky kam in Odessa zur Welt. Seinen ersten Klavier­un­ter­richt erhielt er mit vier Jahren von seiner Mutter, die seine außer­or­dent­liche musi­ka­li­sche Bega­bung förderte. Im Alter von elf Jahren hatte er in Odessa seinen ersten öffent­li­chen Auftritt. Die in der Stadt wütende Hungersnot sowie der Krieg und die russi­sche Erobe­rung, bei der Cher­kassky auf dem Balkon des elter­li­chen Hauses beinahe vom Quer­schläger eines Bolsche­wiken getroffen wurde, veran­lassten die Familie, sich um die Emigra­tion in die USA zu bemühen. Verwandte, die bereits zuvor emigriert waren, unter­stützten sie dabei.

1922 konnte sich die Familie in Balti­more nieder­lassen, wo Cher­kassky 1923 öffent­lich auftrat. Als über­na­tür­lich wurde seine Bega­bung beschrieben, und er erhielt die Einla­dung, vor dem Präsi­denten Warren G. Harding im Weißen Haus zu spielen. Ab 1925 studierte er am ein Jahr zuvor eröff­neten Curtis Insti­tute of Music in Phil­adel­phia bei Józef Hofmann, einem aus Polen stam­menden Kompo­nisten, Pianisten und Erfinder. Zuvor hatte seine Mutter ihn anderen Pianisten vorge­stellt wie Wladimir von Pach­mann, Ignace Jan Pade­rewski und Sergei Rach­ma­ninow in New York. Dieser hatte sich durchaus bereit gezeigt, Cher­kassky als Schüler anzu­nehmen, aller­dings nur unter der Bedin­gung, dass er zwei Jahre keine Konzerte gebe und seine gesamte Technik ändere. Hofmann dagegen ermu­tigte ihn, zu häufigen öffent­li­chen Auftritten. So unter­nahm Shura Cher­kassky bereits während seiner Ausbil­dung ausge­dehnte Konzert­reisen. Sie führten ihn 1928 nach Austra­lien und Neusee­land, 1929 nach Südafrika und nach Auftritten in London von 1931 bis 1933 wieder auf den afri­ka­ni­schen Konti­nent.

Konzerte in aller Welt

Das Reisen behielt Cher­kassky sein Leben lang bei. Nach dem Abschluss seines Studiums kam er 1936 über den Fernen Osten und Sowjet­russ­land erneut nach Europa. Bis zum Beginn des Zweiten Welt­kriegs durch­kreuzte er den Konti­nent in alle Rich­tungen. Zwar stand er während des Krieges auf den Podien aller großen Orchester der USA und wirkte an Film­auf­nahmen mit. Doch beschrieb er diese Jahre später als die schlimmsten seines Lebens.

1946 konnte er sein Tour­leben mit Auftritten in Europa wieder aufnehmen. 1949 absol­vierte er in Hamburg sein erstes Deutsch­land-Konzert, obwohl man ihm aufgrund seiner jüdi­schen Herkunft abge­raten hatte. Und nachdem er mit seiner Mutter nach Südfrank­reich gezogen war, kehrte er immer wieder. Nach dem Tod seiner Mutter 1961 verlegte er seinen Wohn­sitz nach London. Auch durch die Sowjet­union tourte er und gab unter anderem Konzerte im jüdi­schen Kultur­zen­trum 92nd Street Y in New York.

Die zwie­späl­tige Haltung zu seiner Homo­se­xua­lität

Was Cher­kassky neben seiner pianis­ti­schen Bega­bung kenn­zeich­nete, war die Trau­rig­keit, die ihn stets umflorte. Eliza­beth Carr, die ihn während seiner letzten 20 Jahre auf Tour­neen beglei­tete, seinen Proben beiwohnte und viele Gespräche mit ihm führte, befasst sich in ihrer 2006 erschie­nenen Biografie The Piano’s Last Czar mit dieser Trau­rig­keit. Sie führte sie auf Cher­kasskys Homo­se­xua­lität zurück, zu der er eine zwie­späl­tige Haltung einnahm. Er habe sie zwar nicht versteckt und sich ihrer auch nicht geschämt, aber sie nicht gemocht, erläu­tert sie.

BU: Eliza­beth Carr: „Shura Cher­kassky. The Piano’s Last Czar” (2006, The Scarecro Press)

„Ich wünsche mir eine Frau in einem männ­li­chen Körper“, habe er ihr einmal gesagt. Und in diesen Worten könnte aus ihrer Sicht eine Erklä­rung liegen, warum er zwar feste und ausdau­ernde Bezie­hungen zu Frauen einging, seine körper­li­chen Begierden aber mit Männern befrie­digte. Obwohl er bis zu den letzten Monaten seines Lebens sexuell aktiv geblieben sei, habe er niemals die Art befrie­di­gender Bezie­hung gefunden, nach der er sein Leben lang verzwei­felt gesucht habe. Die Ehe, die er 1946 im kali­for­ni­schen Laguna Beach mit der Konzert­ver­an­stal­terin Eugenie Blanc einge­gangen sei, habe sich als fehl­ge­schla­gener Versuch erwiesen, das Problem zu lösen. Sie sei zwei Jahre später in einer bitteren Schei­dung gemündet.

Über sieben Jahr­zehnte währte Shura Cher­kasskys Karriere. Dafür berühmt, niemals ein Stück zweimal auf die gleiche Weise zu spielen, war es zudem eine faszi­nie­rende Bril­lanz, die sein Spiel bis zuletzt auszeich­nete. Zu seinem 80. Geburtstag 1991, der wohl bereits sein 82. war, spielte er in der New Yorker Carnegie Hall. Der Pianist Stephen Hough, der durch seinen Lehrer Gordon Green auf Cher­kassky aufmerksam wurde, befragte ihn in einem Inter­view nach seiner Technik, seinem Spiel und auch seinem Üben. Er übe täglich vier Stunden, erläu­terte Cher­kassky und betonte die Notwen­dig­keit eiserner Diszi­plin. Wenn er übe, klinge es, als könne er nicht spielen, erläu­terte er. Er lege seine Finger auf die Tasten, achte darauf, dass jeder sich genau in der Mitte befinde und spiele dann sehr langsam.

Ein Reper­toire vom Barock bis zur Gegen­wart

Beein­dru­ckend wie sein Spiel war auch Cher­kasskys Reper­toire. Es zeich­nete sich durch enorme Band­breite aus, die vom Barock bis in die Gegen­wart reichte. Berühmt wurde Cher­kassky vor allem als Liszt- und Rach­ma­ninow-Inter­pret. Doch erach­tete er es als überaus wichtig, neue Kompo­si­tionen zu spielen und schätzte die Heraus­for­de­rung zeit­ge­nös­si­scher Werke. So spielte er etwa Kompo­si­tionen von Luciano Berio, Leonard Bern­stein, Paul Hinde­mith, György Ligeti, Karl­heinz Stock­hausen und Charles Yves. Als er am 27. oder auch am 29. Dezember in London starb, begann die Musik­welt erst nach und nach zu erkennen, welch außer­ge­wöhn­li­chen Pianisten sie verloren hatte.