Das Gamel­an­spiel erfreut sich hier­zu­lande wach­sender Beliebt­heit. Von den über 80 Game­lan­gruppen in Europa wirken rund 20 in Deutsch­land. Museen und Ensem­bles veran­stalten Work­shops und Festi­vals. Kompo­nisten lassen sich vom klang­li­chen Reiz der bron­zenen Schalen und Gongs inspi­rieren, und Univer­si­täten suchen das Phänomen wissen­schaft­lich zu fassen.

Das java­ni­sche Gamelan ist ein Ensemble von Schlag­in­stru­menten, das einen Tonraum von sechs Oktaven umspannt. Seine Faszi­na­tion liegt neben dem vollen und lang­an­hal­tenden Klang, der die Spieler umhüllt und trägt, in seiner magi­schen Kraft. Das Gamelan ist kein toter Gegen­stand. Es besitzt eine Seele und trägt einen Namen. Die Game­l­an­tra­di­tion kennt Stücke, die ein ganzes Menschen­leben symbo­li­sieren von der Kind­heit bis zum Alter, darge­stellt in einer langsam abfal­lenden Bewe­gung, die wie in einem Traum Jugend und Leben spie­gel­bild­lich wieder­holt, um am Ende in die Tiefe zu stürzen. Während des Spiels voll­zieht sich ein geistig-seeli­scher Prozess, der zu Gelas­sen­heit und innerer Harmonie führt. Darin liegt auch der tradi­tio­nelle Sinn des Gamel­an­spiels, sich verbunden zu fühlen mit dem Urgrund des Seins. Das Spiel des Gamelans ist eine Kollek­tiv­kunst. Jeder spielt nach bestem Wissen, Können und Empfinden.

Ein Großer Gamelan besteht aus zwei in sich geschlos­senen Ensemb­le­hälften. Die eine ist im soge­nannten Sléndro gestimmt, einem Tonsystem, das inner­halb einer Oktave fünf Tonstufen in gleich­großen Inter­vallen enthält und einen strah­lenden Klang­cha­rakter aufweist. Die Stim­mung der anderen Hälfte wird Pélog genannt. Sie glie­dert die Oktave in sieben Tonstufen, deren Inter­valle unter­schied­lich groß sind, und erzeugt einen ernsten melan­cho­li­schen Klang. Die Instru­mente sind so aufein­ander abge­stimmt, dass Reibungen und Schwe­bungen entstehen, was ihnen Leben­dig­keit verleiht. Umge­stimmt können sie nicht werden. Daher ist jeder Typ in mindes­tens zwei Exem­plaren vorhanden, die im rechten Winkel zuein­ander vor dem Spieler stehen. Gespielt wird immer nur eine Gamelan-Hälfte. Im Zentrum stehen die Trom­meln. Der Trommler ist der musi­ka­li­sche Leiter des Ensem­bles. Unter­stützt wird er von verschie­denen Einzel­gongs, deren Schläge die Gerüst­me­lodie glie­dern. Am Rande einzelner Melo­die­ab­schnitte ertönt der Große Gong, die hinaus­sendende und heim­ho­lende Kraft. Vor den Gongs sind die Träger der Gerüst­me­lodie plat­ziert, die Metall­stabspiele sowie Gong­spiel, Xylofon und Kasten­zi­ther zur Verdich­tung der Melodie. Vermut­lich verschmolzen im Großen Gamelan zwei Gamelans, die bei Auftritten des Herr­schers außer­halb und inner­halb des Palastes gespielt wurden. Daraus entstanden zwei Stile: der Bonangan-Stil, der sich durch große Laut­stärke und harte Schläge auszeichnet und der Klenèngan-Stil, bei dem die Instru­mente nur sanft ange­schlagen werden.

Nach Europa gelangten die Gamelans als kolo­niales Raubgut. Der briti­sche Gouver­neur von Java Thomas Stam­ford Raffles kehrte 1816, als Java wieder an Holland fiel, mit einer 30 Tonnen schweren Samm­lung, in der sich ein komplettes Game­l­enset befand, nach London zurück. Die Samm­lung kam nach seinem Tod ans British-Museum. Auch das Gamelan des Pariser Konser­va­to­riums, das 1888 auf der Welt­aus­stel­lung vorge­führt wurde und sich heute in der Cité de la musique befindet, stammte von „einem hohen Funk­tionär der Verwal­tung“ Nieder­län­disch-Indiens, wozu Indo­ne­sien damals gehörte. Das erste west­liche Werk über das Gamelan verfasste der Musik­eth­no­loge Jaap Kunst 1924 nach Feld­for­schungen in Indo­ne­sien. Zu einer brei­teren Bekannt­heit trug 1928 die Schall­plat­ten­serie Musik des Orients der Berliner Firma Carl Lind­ström bei, die eine Gamelan-Aufnahme aus Java enthielt.

Seit den 1950er-Jahren wird das Gamel­an­spiel im Westen auch prak­ti­ziert. Eine regel­rechte Blüte erfährt es seit etwa zwei Jahr­zehnten. Die alte Tradi­tion zeigt sich lebendig und anre­gend und ebenso bereit für musi­ka­li­sche Einflüsse wie für die Einbin­dung weiterer Instru­mente. Slamet Abdul Sjukur, der in Paris bei Olivier Messiaen und Henri Dutil­leux studierte und als Grün­der­vater der zeit­ge­nös­si­schen indo­ne­si­schen Musik gilt, kompo­nierte 2004 GAME-Land in Erin­ne­rung an Ton de Leeuw, der als einer der ersten west­li­chen Kompo­nisten für Gamelan schrieb. Der Klang­künstler Philemon Mukarno konzi­pierte 2001 Demam für Gamelan und Elek­tronik. Auch Paul Gutama Soegijo, der bei Boris Blacher in Berlin studierte, und Iwan Gunawan, der wich­tigste zeit­ge­nös­si­sche Kompo­nist West­javas, suchen nach Wegen, dem Gamelan in Verbin­dung mit west­li­cher Musik eine neue aufre­gende Zukunft zu beschere.