Als Louis Armstrong an einem Sommer­abend 1922 in Chicago ankam, ging für ihn ein Traum in Erfül­lung. Er trat als Kornet­tist in King Oliver’s Creole Jazz Band ein. Begonnen hatte die Geschichte im berüch­tigten Vergnü­gungs­viertel Story­ville von New Orleans im Delta­ge­biet des Missis­sippis, wo Jazz ein Slang-Ausdruck für Geschlechts­ver­kehr war und Louis Armstrong aufwuchs. Als Kornet­tist in verschie­denen Forma­tionen sammelte er Erfah­rungen und Kontakte. Nach dem Inkraft­treten der Prohi­bi­tion zu Beginn des Jahres 1920 verlor das Viertel seine Bedeu­tung, und Chicago wurde zum neuen Zentrum der schwarzen Musik.

Die King Oliver’s Creole Jazz Band, die im Lincoln Gardens auftrat, spielte in klas­si­scher Beset­zung einer New-Orleans-Band. Ihr gehörten der Klari­net­tist Johny Dodd, der Posau­nist Honoré Dutrey, der Bassist Bill Johnson und der Schlag­zeuger Warren „Baby“ Dodds an, mit dem Louis Armstrong auf Missis­sippi-Damp­fern gespielt hatte. Am Klavier saß Lil Hardin, die Louis Armstrongs erste Frau wurde. Für eine Tournee nach Indiana und Ohio kam der Banjo-Spieler Bud Scott dazu. In Rich­mond erfolgte 1923 die erste Schall­plat­ten­auf­nahme.

Musi­ka­li­sche Inno­va­tion und soziale Antriebs­kraft

Lil Hardin wollte jedoch, dass Louis Armstrong, die Band mit ihr verließ. Sie hatte ihm geholfen, seine musi­ka­li­schen Kennt­nisse zu vertiefen, und drängte ihn zu einer Karriere unter eigenem Namen. Louis Armstrong aber schätzte das Zusam­men­sein mit den Musi­kern. Auch in späteren Jahren soll er häufig den Tourbus der Limou­sine, die ihm zur Verfü­gung gestellt wurde, vorge­zogen haben. Aufnahmen aus den Jahren 1923 und 1924 doku­men­tieren, wie konge­nial er das Spiel von Joe King Oliver ergänzte und erwei­terte und wie genau er stets auf die Stimmen der anderen Musiker hörte. In Louis Armstrong komme beides zusammen, schrieb der Lyriker und Essayist Hans Egon Holthusen, die musi­ka­li­sche Inno­va­tion und die soziale eman­zi­pa­to­ri­sche Antriebs­kraft:

»Er war nicht nur ein Musiker von unglaub­li­cher Vita­lität und Bega­bung, sondern auch ein bewusster Missionar der schwarzen Musik und damit der schwarzen ›Sache‹ über­haupt.«

Hans Egon Holthusen

Diese Haltung war es, die über sein musi­ka­li­sches Können hinaus seine gesamte Karriere hindurch so beein­druckte. Joachim-Ernst Berendt berichtet davon, als er sich an seine Fern­seh­sen­dung 1961 mit Louis Armstrong erin­nerte.

»Es war eine mühsame Produk­tion… Wir hatten weit über die vorge­se­hene Zeit hinaus gear­beitet. Alle waren erschöpft. Als wir endlich fertig waren, war plötz­lich das Studio leer… als sich plötz­lich die ins Studio führende Fahr­stuhltür öffnet, und herein kommt – Satchmo. Ob er etwas vergessen habe, frage ich. ›Ja, sagte er, er habe vergessen, mir ›Auf Wieder­sehen‹ zu sagen. Tat dies – Bye bye –, bestellte all seinen Fans in Germany schöne Grüße und verschwand.«

Joachim-Ernst Berendt

Auch Karl­heinz Drechsel wusste Ähnli­ches zu berichten, als er Louis Armstrong 1965 auf seiner legen­dären DDR-Tournee beglei­tete. Am 20. März traf dieser auf dem Flug­hafen Berlin-Schö­ne­feld ein. Enthu­si­as­tisch und herz­lich wurde er empfangen. Reporter aus Ost und West waren gekommen:

»Dann auf einmal im brodelnden Stim­men­ge­wirr When it’s Sleepy Time Down South, into­niert von den seiner­zei­tigen Berliner Jazz Opti­misten für ihr Idol Satchmo. Dieser strahlt, lässt einen Rund­funk­re­porter mitten im Gespräch stehen, gesellt sich spontan zur Band und singt ohne Mikro­phon ›Sein Lied‹ in die plötz­liche, wie von Zauber erfüllte Stille.«

Karl­heinz Drechsel

Louis Armstrongs Auftritte erfolgten im Berliner Fried­rich­stadt­pa­last sowie in den Städten Leipzig, Magde­burg, Erfurt und Schwerin. Insge­samt sieben Konzerte fanden statt. Dass Karl­heinz Drechsel, der selbst Musiker war, als Mode­rator jeden einzelnen Musiker von Louis Armstrongs All-Star Band mit Namen und Lebens­lauf vorstellte, hinter­ließ einen tiefen Eindruck bei Louis Armstrong. In der 1947 gegrün­deten Band spielten William „Billy“ Kyle am Klavier, Danny Barce­lona am Schlag­zeug, Evans Tyree Glenn an der Posaune und Eddie Shu an der Klari­nette. Sängerin war Jewel Brown.

Die Tournee war Teil des Kalten Krieges. Sie wurde vom Weißen Haus finan­ziert, was bei den Auftritten in Berlin über Umwege erfolgen musste. Der Freude vieler Menschen tat dies jedoch keinen Abbruch. Das Publikum feierte den „King of Jazz“ mit über­schäu­mender Begeis­te­rung. Im Schatten der Mauer habe man in Louis Armstrong nicht nur den welt­be­rühmten Jazz­mu­siker gesehen, sondern auch „einen Botschafter, ein Symbol des Huma­nismus, des mensch­li­chen Mitein­ander“. Und Drechsel berichtet über Armstrongs tiefe Erschüt­te­rung, als er am Bran­den­burger Tor die Mauer mit eigenen Augen sah. Welch grau­same Härte für Millionen Menschen“, habe er ausge­rufen und erklärt:

Louis Armstrong: »Ich werde mein Bestes, mein Aller­bestes geben, um sie glück­lich zu machen!«

Noch nie zuvor habe er in einem Tourbus so viel Heiter­keit und Lachen erlebt, nicht zuletzt durch Louis Armstrong selbst, berich­tete Drechsel und erin­nerte sich gleich­zeitig an ernst­hafte und nach­denk­liche Gespräche. Ein Erlebnis während einer langen Busfahrt von Magde­burg nach Erfurt prägte sich ihm beson­ders ein: Bei einer kurzen Rast in einem armse­ligen Dorf-Gast­haus … sahen sich die Musiker plötz­lich von quir­ligen Schul­kin­dern umringt. …Louis Armstrong war regel­recht einge­schlossen, aber seine Freude darüber ganz offen­sicht­lich, und mit bedäch­tigem Schriftzug und typi­schem Satchmo-Lachen gab er jedem Kind sein Louis ‚Satchmo‘ Armstrong mit auf den Weg.“ Plötz­lich habe jedoch ein laut-schroffer Komman­doton des ameri­ka­ni­schen Tour­be­treuers die wunder­bare, rührend-herz­liche Szene beendet und gefor­dert, sofort mit dem Blöd­sinn aufzu­hören und schnells­tens die Ärsche zum Bus zu bewegen.

»Daraufhin Toten­stille, dann Louis Armstrong mit einem für ihn, vor allem gegen­über einem Weißen völlig unge­wöhn­li­chen, ausge­spro­chen aggres­siven Zornes­aus­bruch: ›Wir sind hier nicht in den Staaten! Und auch dort wirst du nicht mehr lange herum­kom­man­dieren können! Begreif endlich: Die Skla­verei ist ein für alle Mal Vergan­gen­heit! Hör zu, mir sind die Freude und das Glück dieser Kinder tausendmal wich­tiger als deine Befehle! Wir fahren erst dann weiter, wenn ich das aller­letzte Auto­gramm gegeben habe!‹ – Und so geschah es.«

Karl­heinz Drechsel