Im Vorspann jedes Films wird meist der Name des großen Film­kom­po­nisten genannt. Man achte jedoch einmal darauf, ob andere, viel­leicht bereits bekannte Musik­stücke oder Songs im Film die Aufmerk­sam­keit erhei­schen als eben die Musik des genannten Kompo­nisten. Sollte einen inter­es­sieren, was man da hört, heißt es, geduldig warten bis zum Ende des Abspanns, die Lese­brille holen und dann nah an den Bild­schirm rücken, um aus kleinster Schrift zu entzif­fern, wessen Werk das Ohr erfreute. Meist handelt es sich hierbei um „die Musik im Film“. Kompo­nierte Film­musik dagegen besteht aus einem um Hand­lung und Personen krei­senden Leit­motiv. Sie ist während des ganzen Films gegen­wärtig, mal unter­schwellig, mal sehr direkt, sie ist Musik, die wie ein drohendes Damo­kles­schwert über dem Zuschauer schwebt oder ihn als wärmender Pelz einhüllt, womög­lich zuckersüß einlullt. Musik im Film ist oft Musik, die schon vor dem Film ein Dasein hatte.

Film­pro­du­zent Sam Goldwyn, dessen Filme alle mit einem brül­lenden Löwen beginnen, forderte von Film­kom­po­nisten: „Bitte, schreiben Sie Musik wie Wagner, nur lauter!“ Man könnte daraufhin Wolf­gang Wagner zitieren: „Wenn mein Groß­vater heute noch leben würde, würde er zwei­fellos in Holly­wood arbeiten.“ Film­musik erin­nert uns daran, dass wir nur Zuschauer sind. Ob die Akteure die Musik hören, wissen wir nicht, denn Film­musik ist Off-Musik, sie wird nach dem Dreh auf die Tonspur gebracht. Die Musik im Film kann ihre Quelle im Bild haben, Teil der Hand­lung sein, so wie in Apoka­lypse Now nach dem zynisch bitteren Aufruf „This is a Romeo Foxtrot. Shall we dance?“ einer der vielen ameri­ka­ni­schen Soldaten an Bord eines Hubschrau­bers ein Tonband­gerät einschaltet und man sehen muss, wie zur Musik von Wagners Walkü­ren­ritt unzäh­lige Heli­ko­pter­staf­feln in großer Über­macht Bomben werfend über ein fried­li­ches Vietnam fliegen. Die eigent­liche Film­musik dazu kompo­nierte Francis Ford Coppola zusammen mit seinem Vater Carmine Coppola. Doch wer erin­nert sich schon daran, im Gedächtnis veran­kert blieb der Walkü­ren­ritt, untrennbar verknüpft mit dieser Film­szene.

So spek­ta­kulär wie Wagner sind auch andere Klas­siker einge­setzt worden, siehe 2001: Odyssee im Welt­raum. Ursprüng­lich hatte der Kompo­nist Alex North die Film­musik zu Stanley Kubricks Film geschrieben. Alex North war ein Meister seines Faches, seine Werke klei­deten Filme in Hülle und Fülle, von Endsta­tion Sehn­sucht bis Good Morning, Vietnam, 14-mal wurde er nomi­niert, doch nie bekam er einen Oscar. Posthum ehrte man ihn mit einem erst­malig verge­benen Ehren-Oscar. Was für ein Affront muss es für North gewesen sein, als er am 2. April 1968 bei der Film­pre­miere statt seiner Musik plötz­lich Also sprach Zara­thustra von Richard Strauss hörte. Kubrick hatte in seiner Plat­ten­samm­lung gewühlt und kurz­fristig entschieden, auf Norths Musik zu verzichten: „Wie gut unsere besten Film­kom­po­nisten auch sein mögen, Beet­hoven, Mozart oder Brahms sind sie nicht.“

Ob Bachs Gold­berg­va­ria­tionen im Schweigen der Lämmer auftau­chen oder Jesus bleibet meine Freude Spiel­bergs Mino­rity Report ziert, das Air sich mit dem Horror in Sieben vermählt, Beet­ho­vens Elise Rosma­ries Baby betört oder seine Fünfte schick­sals­haft den Tod in Venedig oder Saturday Night Fever durch­dringt, immer ist es Musik im Film. Die jewei­lige Film­musik hingegen schrieb jemand anders. Quentin Taren­tino hat viele Songs aus den 60er- und 70er-Jahren verwendet und ihnen in seinen Filmen zu einer Renais­sance verholfen. In Kill Bill 1 (2003) zeichnet der Rapper RZA vom Wu-Tang Clan für den Sound­track verant­wort­lich. Fraglos promi­nent aber ist in diesem Film Don’t let me be misun­ders­tood in der erfolg­rei­chen Disco-Version aus dem Jahre 1977 von Santa Esme­ralda.

Im Jahre 2001 kam aus den Dream­Work-Produk­ti­ons­stätten Shrek mit der Film­musik von Harry Gregson-Williams und John Powell auf die Lein­wand. Ohren­fällig darin: der Song Halle­lujah. Plötz­lich hörte ein völlig neues Publikum Leonard Cohen. Der Song wird so oft geco­vert und ist so häufig in Filmen anzu­treffen, dass Leonard Cohen dem „Guar­dian“ gestand: „Ich habe gerade eine Rezen­sion des Filmes The Watchmen gelesen, worin der Song vorkommt, und der Rezen­sent schrieb: ‚Können wir bitte ein Mora­to­rium für Halle­lujah in Filmen und Fern­seh­shows gewähren?‘ Ich empfinde genauso. Es ist ein guter Song, aber zu viele Leute singen ihn.“