Giuseppe Verdis Aida zählt bis heute zu den welt­weit meist gespielten und belieb­testen Opern. Große Sänge­rinnen standen Pate bei ihrem Siegeszug. Lilli Lehmann, Johanna Gadski, Maria Callas, Renata Tebaldi, Leon­tyne Price, Birgit Nilsson, Monts­errat Caballé, Jessye Norman, Anna Netrebko verkör­perten die Titel­partie auf der Bühne. Und auch zeit­ge­nös­si­sche Regis­seure fühlten sich immer wieder von dem Werk heraus­ge­for­dert. 

Aber nicht allein das Werk selbst, sondern auch die Umstände seiner Entste­hung tragen, wie der Ägyp­to­loge Jan Assmann fest­stellt, „opern­hafte Züge“. Assmann verweist auf Aby Warburgs Forde­rung, das histo­ri­sche, kultu­relle, ökono­mi­sche, poli­ti­sche und intel­lek­tu­elle Umfeld in die Analyse eines Werks einzu­be­ziehen. Ägypten bezeichnet Assmann als „Rahmen­hand­lung“ der Oper. Von hier aus erging der Auftrag an Verdi.

Zunächst erhielt Verdi das Angebot, eine Hymne zur Eröff­nung des Kairoer Opern­hauses zu kompo­nieren. Er lehnte jedoch mit der Begrün­dung ab, „morceaux de circon­s­tance“ seien nicht seine Sache. So wurde das Opern­haus am 17. November 1969 mit einer Neuin­sze­nie­rung seines Rigo­letto eröffnet. Doch der Khedive Ismail Pascha, der Ägyp­tens seit Ende der 1860er-Jahre als osma­ni­scher Vize­könig regierte, ließ nicht locker. Er war Fran­zö­sisch erzogen und wollte Ägypten nach euro­päi­schem Vorbild moder­ni­sieren. In diesem Sinne hatte er auch das Opern­haus errichten lassen, gebaut aus Holz für 850 Zuschauer.

Schließ­lich wurde Camille Du Locle, der Libret­tist von Verdis Don Carlo und Assis­tent an der Pariser Oper, einge­schaltet. Der Bühnen­bildner, Regis­seur und spätere Archäo­loge, Ägyp­to­loge und Gründer der Ägyp­ti­schen Museums in Kairo Auguste Mari­ette, hatte 1869 das Szenario für eine im Alten Ägypten spie­lende Oper verfasst. Eines der vier Exem­plare, die er davon hatte drucken lassen, schickte er an Du Locle, damit dieser Verdi zur Kompo­si­tion bewege. Weigere sich Verdi erneut, solle er Charles Gounod oder Richard Wagner gewinnen.

Am 14. Mai 1870 sandte Du Locle das Szenario an Verdi, und dieser bekun­dete darauf sein Inter­esse an dem „programma egiziano“. Allein für die ägyp­ti­sche Auffüh­rung verlangte er 150 000 Gold­franken Honorar. Am 2. Juni 1870 teilte er seinem Verleger Giulio Ricordi mit, er habe einen fertigen Plan für eine Oper mit Chor und fragte, ob Antonio Ghis­lan­zoni für das Libretto zur Verfü­gung stünde. Mitte Juni 1870 fuhr Du Locle zu Verdi nach Sant’A­gata, wo sie ein ausführ­li­ches Szenario entwarfen. Wie Assmann, der für Mari­ette nur ironi­sche Worte findet, schreibt, solle dieser sich später als Urheber der Oper gerühmt haben: „Aida ist ein Produkt meiner Arbeit; ich hatte beschlossen, dass der Vize­könig davon eine Auffüh­rung anordnet; Aida – in einem Wort – ist aus meinem Hirn entsprungen.“

Die Urauf­füh­rung war für Anfang 1871 geplant. Doch konnte der Termin nicht einge­halten werden. Wie der Ägyp­to­loge Erhart Graefe ausführt, erfolgte die Produk­tion gänz­lich in Paris. Tatsäch­lich kamen die wich­tigsten Ausstatter der Pariser Oper zum Einsatz: Auguste Alfred Rubé, Phil­ippe Marie Chaperon, Edouard Désiré Joseph Désplé­chin und Antoine Lavastre fertigten die Bühnen­bilder.

Die Kostüm­ent­würfe, die zum Teil in der Biblio­t­hèque natio­nale de France in Paris erhalten sind, zeich­nete Mari­ette selbst. Nach Anwei­sung des Khedive hatte er auf größte histo­ri­sche Genau­ig­keit zu achten. Der Deutsch-Fran­zö­si­sche Krieg ¹⁸⁷⁹⁄₇₁ war es, der die Verschif­fung der Deko­ra­tionen und Kostüme verhin­derte.

So konnte die Urauf­füh­rung erst am 24. Dezember 1871 erfolgen, „als Weih­nachts­vor­stel­lung“, wie Graefe betont. Und er fügt hinzu: „Das sagt etwas über das erwar­tete Publikum.“ Auf der Bühne standen u.a. Anto­ni­etta Pozzoni Anastasi als Aida, Eleo­nora Grossi als Amneris, Pietro Mongini als Radamès, Paolo Medini als Ramfis, Fran­cesco Steller als Amonasro. Regie führte Carlo D’Or­me­ville, und die musi­ka­li­sche Leitung hatte Giovanni Bottesini, ein enger Freund von Verdi, und dieser hatte ihm auch den Posten als Chef­di­ri­gent am Opern­haus vermit­telt. Im Zuschau­er­raum saßen zeit­ge­nös­si­schen Berichten zufolge Euro­päer, die der Khedive, wie Jan Assmann schreibt, „als neue städ­ti­sche Mittel­schicht – und Ober­schicht ins Land geholt hatte“.

Wie Assmann hervor­hebt, sei das Thema der Oper „als Ausdruck des impor­tierten Natio­nal­ge­fühls“ nicht das zeit­ge­nös­si­sche Ägypten, sondern das pharao­ni­sche“. Der Khedive instru­men­tiere die altägyp­ti­sche Vergan­gen­heit. Assmann zeigt, wie frei erfunden die Hand­lung, unge­achtet aller Bemü­hungen um histo­ri­sche Authen­ti­zität, ist. Und er beschreibt Mari­ettes Ausstat­tung mit den Worten:

»Aida ist der Tagtraum eines Archäo­logen, der seine Ruinen mit erfun­denen Figuren bevöl­kert und ihnen das Leben einer erfun­denen Geschichte einhaucht, um sie zu einer leben­digen Wirk­lich­keit zu ergänzen.«