Für John Neumeier ist das Ballett Sylvia ein indi­rektes „Schlüs­sel­werk“ der Moderne. Die Urauf­füh­rung des Balletts in der Choreo­grafie von Louis Merante 1876 an der Pariser Oper sei nicht nur die erste Krea­tion im neu gebauten Haus, dem Palais Garnier, gewesen. Sie markiere zudem die Abkehr vom roman­ti­schen Ballett und dem von ihm geprägten „äthe­ri­schen Frau­en­bild“. Einen noch entschei­den­deren Bruch mit der Vergan­gen­heit habe eine Auffüh­rung zu Beginn des 20. Jahr­hun­derts in St. Peters­burg ausge­löst, im Zuge derer Sergei Djagilew vom Mari­inski-Theater entlassen wurde und in Paris die Ballets Russes grün­dete.

Für seine Choreo­grafie, die er 1997 schuf und die in einer Wieder­auf­nahme erneut zu sehen ist, erzählt Neumeier die Geschichte zur Musik von Léo Dibe­lius neu. Er geht zurück zu jenem Schä­fer­drama Aminta von Torquato Tasso aus dem 16. Jahr­hun­dert, auf dem das Libretto von Jules Barbier und Baron de Reinach basierte und lässt sich vom mythi­schen Moment inspi­rieren. Für diesen sucht er nach „Tanz­bil­dern, Bewe­gungen und emotio­nalen Situa­tionen“.

Als Bühnen­bildner steht ihm Yannis Kokkos zur Seite, „dessen blauer Baum vor grüner Wand Paul Éluards la terre est bleue comme une orange evoziert“.