Auch wenn er die Rück­schau scheut, kann Zubin Mehta auf eine glanz­volle Karriere und zahl­lose Erfolge zurück­bli­cken. Nach Lehr­jahren bei Hans Swarowsky in Wien, die er 1944 noch zur Zeit des Natio­nal­so­zia­lismus begann, stellte er 1956 während des Unga­ri­schen Volks­auf­stands ein Studen­ten­or­chester zusammen und diri­gierte es in einem Flücht­lings­lager bei Wien. Zwei Jahre darauf gewann er den Diri­gier­wett­be­werb in Liver­pool, debü­tierte 1960 in den USA und wurde künst­le­ri­scher Direktor bei den Phil­har­mo­ni­kern in Los Angeles. In der Folge stand er am Pult bei den Salz­burger Fest­spielen, der Metro­po­litan Oper sowie der Mailänder Scala. 1968 begann seine Zusam­men­ar­beit mit dem Israel Phil­har­monic Orchestra, zu dessen Musik­di­rektor auf Lebens­zeit er ernannt wurde. 1978 über­nahm er die Leitung der New Yorker Phil­har­mo­niker. Und von 1998 bis 2006 war er Gene­ral­mu­sik­di­rektor an der Baye­ri­schen Staats­oper in München.

Überaus verdienst­voll ist Zubin Mehtas Einsatz für die Werke zeit­ge­nös­si­scher Kompo­nisten. So diri­gierte er am 24. Oktober 1970 zum 25. Bestehen der Vereinten Nationen in New York die Phil­har­mo­niker von Los Angeles bei der Urauf­füh­rung von Krzy­sztof Pender­e­ckis Kosmo­gonia. Pender­ecki hatte für das Werk ein Libretto aus Texten von Sopho­kles, Ovid, Koper­nikus, Leonardo da Vinci, Giordano Bruno sowie der ersten Kosmo­nauten Juri Gagarin und John Glenn zusam­men­ge­stellt, die das Thema Erde und Himmel umkreisten. Das Jubi­lä­ums­kon­zert mit Joana Neal, Robert Nagy und Bernard Ładysz konnte man in aller Welt im Radio mithören. Am Tag darauf wurde es in der Carnegie Hall wieder­holt.

Auch seine Debüt­saison bei den New Yorker Phil­har­mo­ni­kern ¹⁹⁷⁸⁄₇₉ eröff­nete Zubin Mehta mit der Urauf­füh­rung von Samuel Barbers Orches­ter­werk Third Essay. 1982 holte er Jacob Druckman als Composer in Resi­dence ans Orchester. Und 1983 brachte er mit dem Tenor Paul Sperry das Orches­ter­werk Canti del sole von Bernard Rands zur Urauf­füh­rung, wofür dieser mit dem Pulitzer Preis ausge­zeichnet wurde. 1986 widmete Karel Husa sein Orches­ter­kon­zert Zubin Mehta und den New Yorker Phil­har­mo­ni­kern.

Das zweite Sitar-Konzert von Ravi Shankar brachte Zubin Mehta 1981 mit den New Yorker Phil­har­mo­ni­kern zur Urauf­füh­rung. In Bombay als Sohn einer indi­schen Musi­ker­fa­milie geboren, konzen­trierte sich Zubin Mehtas musi­ka­li­sche Ausbil­dung bei seinem Vater ausschließ­lich auf west­liche klas­si­sche Musik. Erst später lernte er die klas­si­sche indi­sche Musik kennen.

An der Baye­ri­schen Staats­oper diri­gierte Zubin Mehta die Urauf­füh­rung von Aribert Reimanns Oper Bernarda Albas Haus nach dem Schau­spiel von Federico García Lorca. Den Struk­turen des Stück, in dem es um Unter­drü­ckung von Trieb­ver­langen, Hass, Gewalt und Fühl­lo­sig­keit geht, gab Reimann Ausdruck, indem er seine Kompo­si­tion auf nur wenige Motive begrenzte und diese immer wieder neu verknüpfte. Durch die Beschrän­kung auf vier präpa­rierte Klaviere, vier Flöten, fünf Klari­netten, drei Trom­peten, drei Posaunen, eine Tuba sowie 12 Celli schuf er zudem eine karge und harte Musik­sprache.

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