Antoine Vitkine betritt Neuland mit seinem Doku­men­tar­film. Bisher widmete er sich vor allem poli­ti­schen Themen wie Ronald Reagan, Muammar al-Gaddafi, Nicolas Sarkozy und dem Natio­nal­so­zia­lismus. Mit Salvator mundi – la stupé­fi­ante affaire du dernier Vinci (Salvator mundi – die atem­be­rau­bende Streit­sache des letzten Vinci) begibt er sich in die Welt der Schönen Künste.

Antoine Vitkine ist über­zeugt, dass dieses Gemälde zentrale poli­ti­sche Fragen aufwerfe. Denn es erzähle von der Globa­li­sie­rung, dem Wirken inter­na­tio­naler Kräfte, stelle die Frage nach unserem Bezug zur Wahr­heit, zur wissen­schaft­li­chen Wahr­heit gegen­über der kommer­zi­ellen Wahr­heit und trage ein Staats­ge­heimnis in sich. Das Gemälde erregte erst­mals die Aufmerk­sam­keit der Öffent­lich­keit, als es 2017 bei einer Verstei­ge­rung über 450 Millionen Dollar erzielte und verschwand. Einen solchen Betrag habe noch nie ein Kunst­werk bei einer Verstei­ge­rung erzielt, hieß es. Zuge­schrieben wurde das Gemälde damals Leonardo da Vinci.

Antoine Vitkine beginnt seinen Film mit der großen Leonardo-da-Vinci-Ausstel­lung, die der Pariser Louvre 2019 zeigte. Die Kunst­welt erwar­tete, dass das Gemälde Salvator mundi in dieser Ausstel­lung auftau­chen würde. Aber das tat es nicht. Tatsäch­lich hatte der Louvre es als Leih­gabe für die Ausstel­lung erbeten, und es kam auch nach Paris. Mit neuen Tech­niken wurde es aufwändig unter­sucht. Die Gutachter kamen jedoch zu dem Ergebnis, dass es nicht von Leonardo selbst gemalt war.

Die Entschei­dung, das Bild zurück­zu­weisen, war ein Poli­tikum. Denn der geheime Eigen­tümer war der saudi­sche Kron­prinz Mohammed bin Salman. Die Zurück­wei­sung gefähr­dete die diplo­ma­ti­schen Bezie­hungen zwischen Frank­reich und Saudi-Arabien. Wie Antoine Vitkine heraus­fand, stand der fran­zö­si­sche Staats­prä­si­dent Emma­nuel Macron jedoch zur Entschei­dung des Louvre. Das Gemälde wurde nach Saudi-Arabien zurück­ge­schickt. Die Hinter­gründe dieser Geschichte und auch die Gutachten des Louvre blieben bisher geheim.

Aus wissen­schaft­li­cher Sicht ist die Prove­nienz eines Kunst­werks entschei­dend für die Zuschrei­bung. Und diese weist insbe­son­dere in den Jahr­hun­derten nach der Entste­hung von Salvator mundi viele Lücken auf. Um 1500 soll das Gemälde gemalt worden sein. Zeit­ge­nossen aber erwähnen es nicht. Leonardo war damals 48 Jahre alt. Von 1482 bis zum Sturz der Sforza 1499 befand er sich an deren Hof in Mailand. 1498 voll­endete er das Gemälde Das Abend­mahl, das neben der 1503 entstan­denen Mona Lisa zu den berühm­testen Bildern des Abend­landes gehört. Leonardo, der am Mailänder Hof auch Theater- und Fest­de­ko­ra­tionen entwarf und bei Vorstel­lungen sogar selbst Regie führte, beschäf­tigte zahl­reiche Gehilfen und Schüler wie Giovanni Antonio Boltraffio, Ambrogio de Predis, Bernar­dino di Conti, Fran­cesco Napo­le­tano, Andrea Solari, Marco d’Og­gione und Salaì. Ab 1500 befand er sich in Florenz, wo er wissen­schaft­liche Studien betrieb und zum Leid­wesen seiner Auftrag­geber nur selten zum Pinsel griff.

Im 17. Jahr­hun­dert soll sich das Gemälde Salvator mundi in der Samm­lung des engli­schen Königs Charles I. befunden haben, wobei es sich jedoch wahr­schein­lich um ein anderes Bild handelte. Belegt ist wohl erst um 1900 die Zuge­hö­rig­keit des Gemäldes zur Kunst­samm­lung der engli­schen Textil­händ­ler­fa­milie Cook. Aller­dings wurde das Gemälde damals als Arbeit von Leonardos Schüler Boltraffio ange­sehen.

Der weitere Weg des Gemäldes führte in die USA und zu dem New Yorker Kunst­händler Robert Simon. Diesem gelang ein entschei­dender Coup. 2011 sollte es im Rahmen einer Leonardo-Ausstel­lung der National Gallery gezeigt werden. Dafür wurde es von der Konser­va­torin Dianne Dwyer Mode­s­tini restau­riert und Leonardo zuge­schrieben. Aus der Schü­ler­ar­beit wurde über Nacht ein Meis­ter­werk. Und Salvator mundi galt nun als das einzige, das sich von insge­samt nur 15 erhal­tenen Werken Leonardos in privater Hand befindet. Zweifel blieben aller­dings. 2013 wurde es über das Akti­ons­haus Sotheby’s an den Kunst­händler Yves Bouvier verkauft. 80 Millionen Dollar soll er dafür gezahlt haben. Und von da an stieg der Preis des Gemäldes stetig an, was aller­dings die Zweifel nicht ausräumte. Der russi­sche Unter­nehmer Dmitri Jewgen­je­witsch Rybo­lowlew, der es noch im glei­chen Jahr erwarb, zahlte bereits über 100 Millionen Dollar.

2017 kam es bei Christie’s in New York zu jener Verstei­ge­rung, die Schlag­zeilen hervor­rief. Für über 450 Millionen Dollar wurde das Gemälde an einen unbe­kannten Bieter verkauft und verschwand von der Bild­fläche. Unzäh­lige Speku­la­tionen wurden seither ange­stellt und zahl­lose Experten gaben ihre Meinung ab. Ob der Film von Antoine Vitkine alle Geheim­nisse um das Gemälde zu lüften vermag, bleibt abzu­warten.