„Kobell malt wenig, weil die zeit­rau­benden Zube­rei­tungen der Ölma­lerey den Strom seiner lebhaften Phan­tasie zu sehr in ihrem raschen Lauf hemmen. Er forscht nach dem Mate­rial, womit seine Hand am schnellsten der Idee folgen kann, und mit Feder, mit Sepia oder Bister weiß er Seinen Land­schaften die zaube­ri­sche Wirkung von Licht und Farbe zu ertheilen.“ Aus dieser Beob­ach­tung, die Georg Stengel, der Direktor der Kurpfäl­zi­schen Akademie der Wissen­schaften und Mentor Franz Kobells am Hof der Pfälzer und Baye­ri­schen Kurfürsten fest­hielt, zieht der Kunst­his­to­riker an der Graphi­schen Staat­li­chen Samm­lung München Andreas Strobl den Schluss, dass Kobell nahezu ausschließ­lich Land­schafts­zeichner gewesen sei.

Noch einen weiteren wich­tigen Hinweis auf Kobells Arbeits­weise enthält das Zitat. Wie Strobl, der 2005 eine Ausstel­lung mit Franz Kobells Arbeiten kura­tierte, erläu­tert, entstand die Mehr­zahl von Kobells Land­schafts­zeich­nungen nicht nach der Natur. Er verweist auf Kobells frühe Feder­zeich­nungen, die eine pasto­rale, arka­di­sche Ideal­land­schaft zeigten. Die Kompo­si­ti­ons­ele­mente eines solchen Land­schafts­bildes habe Kobell immer wieder vari­iert.

Franz Kobell wurde 1749 als Sohn eines kurpfäl­zi­schen Finanz­kam­mer­rates in Mann­heim geboren. Als er 13 Jahre alt war und seine Eltern gestorben waren, wurde er zu einer kauf­män­ni­schen Ausbil­dung geschickt. Zurück in Mann­heim lernte er bei seinem Bruder Ferdi­nand zeichnen. Von 1771 bis 1778 studierte er an der Mann­heimer Zeich­nungs­aka­demie, an der Land­schafts­zeichnen aller­dings nicht auf dem Lehr­plan stand. Diese Kunst mussten die Brüder sich selbst beibringen. Vorbilder waren ihnen die nieder­län­di­schen Land­schafts­maler des 17. Jahr­hun­derts. Deren Gemälde befanden sich in der Samm­lung des Kurfürsten Carl Theodor.

Von diesem Fürsten, der ihn dann auch zum Hofmaler ernannte, erhielt Franz Kobell 1778 ein drei­jäh­riges Stipen­dium, mit dem er zur Weiter­bil­dung nach Rom reisen konnte. Sechs Jahre blieb er in Italien. Während seines Aufent­halts lernte er unter anderen Goethe kennen, der nach seiner Rück­kehr 1780 in einem Anflug von Fernweh ein Dutzend Zeich­nungen bei ihm bestellte. Dass er Goethe auch Anlei­tungen zum Zeichnen gab, wird von den Goethe-Biografen nicht belegt. Rose Unter­berger nennt in ihrer Goethe-Chronik den Bruder Ferdi­nand als Adres­saten von Goethes Schreiben.

1784 kehrte Franz Kobell nach Deutsch­land zurück und zog nach München, weil Carl Theo­dors Mann­heimer Hof durch die baye­ri­sche Erbfolge nach München verlegt worden war. Franz Kobell bezog nun die medi­ter­ranen Ideal­land­schaften in seine Zeich­nungen ein. Wie Strobl betont, habe er auch drama­ti­sche Bilder­fin­dungen wie sturm­ge­peitschte Meeres­wogen, von Wasser umspülte Felsen­tore und Blitze am Himmel verar­beitet. So würden die wenigsten seiner Zeich­nungen benenn­bare Orte zeigen. Was man sehe, seien erfun­dene Stereo­typen in immer neuen Varia­tionen. Schnell und frei­händig habe Kobell seine Land­schaften zu Papier gebracht. Strobl vergleicht dessen Bilder mit Collagen, zusam­men­ge­setzt aus Elementen. Dabei merkt er an, dass die Zusam­men­set­zung nicht immer sinn­voll sei, wie manche Wasser­läufe zeigten.

Im Laufe der 1790er-Jahre begann Franz Kobell, durch die Umge­bung Münchens zu wandern. Mit den gewon­nenen Eindrü­cken fertigte er eine Fülle an Zeich­nungen an, teils mit Blei­stift und Feder, teils aber auch mit dem Pinsel. Aus heutiger Sicht wecken dabei vor allem die einfar­bigen Pinsel­zeich­nungen Aufmerk­sam­keit. Die Ausschnitte aus der Natur beinhalten. Sie zeigen etwa Bäume, Fluss­ufer oder Strom­schnellen. Doch sind die Ausschnitte so gewählt, dass die Struk­turen der Blätter oder das Kräu­seln des Wassers sich zu abstrakten Mustern fügen.

Ab 1797 wohnte Franz Kobell in einem Zimmer bei seinem Bruder Ferdi­nand im Prey­sing­pa­lais. Die letzten Jahre konnte er nicht mehr aus dem Haus und war bett­lä­gerig. Als er 1822 starb, hinter­ließ er tausende Zeich­nungen sowie mehrere Alben mit einge­klebten Blät­tern. Viele seiner Arbeiten sind verstreut in Samm­lungen und Museen. Was verlo­ren­ging oder sich in privater Hand befindet, lässt sich offenbar nicht abschätzen.