Karel Appel war einer der bedeu­tendsten euro­päi­schen Vertreter der expres­siven Impro­vi­sa­tion. Er selbst sprach vom inneren Licht, das sich in ihm entzünde und ihn in Kontakt mit dem Universum bringe. Damit setze der Schöp­fungs­pro­zess ein, der für Appel spon­taner psychi­scher Selbst­aus­druck war. Intuitiv und unge­bän­digt brachte er die Farbe auf die Lein­wand.

Verschie­dene Tech­niken brachte Appel zum Einsatz. Er arbei­tetet mit Spach­teln, Pinseln, drückte die Farbe direkt aus der Tube auf die Lein­wand oder warf sie auf die Lein­wand. Einen vorge­zeich­neten Weg gab es nicht. Der Akt des Malens folgte einem inneren Antrieb. Die Farben, Formen und Lini­en­ge­füge lösten Asso­zia­tionen aus und setzten das Unbe­wusste in Gang. Mit dem „spiri­tu­ellen Orgasmus“, wie Appel es nannte, erreichte der Malvor­gang seinen Höhe­punkt.

Immer wieder setzte Karel Appel sich auch mit anderen Künsten ausein­ander. So erar­bei­tete er 1987 mit dem Tänzer und Choreo­grafen Min Tanaka für die Pariser Oper das Projekt Peut-on danser le paysage? (Kann man die Land­schaft tanzen?), das auch in New York und Amsterdam gezeigt wurde. 1944 schuf er die Ausstat­tung für die Urauf­füh­rung der Oper Noach von Guus Janssen und Friso Haver­kamp nach der Vorlage der Genesis in einer Insze­nie­rung von Pierre Audi. Mit Audi arbei­tete er auch kurz vor seinem Tod bei den Salz­burger Fest­speilen zusammen. Er entwarf das Bühnen­bild für Audis Insze­nie­rung von Mozarts Zauber­flöte. Eine filmi­sche Aufzeich­nung der Auffüh­rung gibt es unter: FOYER​.de, dem digi­talen Kultur­portal von CRESCENDO, zu sehen.

Karel Appel wurde in Amsterdam geboren, wo er die Reichs­aka­demie der bildenden Künste besuchte. 1948 gehörte er zu den Grün­dungs­mit­glie­dern der von Asger Jorn und Constant in Paris initi­ierten expe­ri­men­tellen Künst­ler­gruppe CoBrA. Benannt nach den Städten, Kopen­hagen, Brüssel und Amsterdam, aus denen die Mitglieder stammten, sollte die Gift­schlange die Aufleh­nung sugge­rieren.

Was Appel, der zum heraus­ra­genden Vertreter der Gruppe wurde, anstrebte, war, das primi­tive Maler­kind in sich zu wecken und Zugang zur ursprüng­li­chen schöp­fe­ri­schen Akti­vität zu erlangen. Über eine solche Kind­heit der Kunst wollte er eine Erneue­rung der Kunst errei­chen. Dazu gehörte auch die Vorstel­lung eines Tier-Werdens, womit das kind­lich Anima­li­sche und das Krea­tür­liche die wesent­li­chen Kräfte seines Kunst­schaf­fens wurden.

Appels Malerei durch­lief im Laufe seines Lebens eine zykli­sche Wand­lung. Das figür­liche der CoBrA-Phase, das in den 1970er-Jahren einer rohen Expres­si­vität wich, kehrte in den 1980er-Jahren auf düstere Weise zurück. Und die grelle Farbig­keit tauchte in einer Spät­phase Ende der 1980er-Jahre wieder auf.

Karel Appel arbei­tete als selbst­er­nannter „Staa­ten­loser“ in Ateliers in New York, Connec­ticut, Paris, Monaco und der Toskana. Wie er in einem Gespräch erklärte, arbeite er immer. Als 1964 zur docu­menta III in Kassel sein Bild nicht recht­zeitig eintraf, malte er die Nacht über kurzer­hand ein neues. Bei seinem Tod 2006 in Zürich hinter­ließ er ein gewal­tiges Werk von rund 10.000 Male­reien, Plas­tiken, Skulp­turen und Grafiken.