Am 1. August 1957 fand im Münchner Prinz­re­gen­ten­theater die Urauf­füh­rung von Paul Hinde­miths Oper Die Harmonie der Welt statt. Am Pult stand der Kompo­nist selbst. Im Publikum saßen die Diri­genten Herbert von Karajan, Dimitri Mitro­poulos, Karl Böhm und Rudolf Kempe. Von Rund­funk­an­stalten in Groß­bri­tan­nien, Frank­reich, Italien, der Tsche­cho­slo­wakei und der DDR wurde die Auffüh­rung über­tragen. Hinde­mith stand im Mittel­punkt stür­mi­scher Ovationen. Der Nach­hall aller­dings fiel enttäu­schend aus. Die 150 Kritiker, die aus aller Welt ange­reist waren, um über das Ereignis zu berichten, konnten sich nicht für die Auffüh­rung begeis­tern. Hinde­miths Werk stieß weit­ge­hend auf Unver­ständnis oder sogar Ableh­nung.

Unver­ständnis und Gegen­sätz­lich­keit kenn­zeichnen die gesamte Rezep­tion von Hinde­miths Kompo­si­tionen. In den 1920er-Jahren stand er an der Spitze der Avant­garde in Deutsch­land. Er arbei­tete mit Künst­lern wie Oskar Schlemmer und Oskar Kokoschka, dem Schrift­steller Bertolt Brecht sowie Kurt Weill und Fritz Busch. Als Rebell der Musik­szene stellte er sich dar und wurde auch so wahr­ge­nommen. Vor allem gegen den Genie­kult und Bekennt­nis­cha­rakter der Musik des 19. Jahr­hun­derts rebel­lierte er. Er wollte loskommen „von dem ganzen Conser­va­to­ri­ums­kram“ und Musik schreiben „und keine Lied- und Sona­ten­formen“. Für die Auffüh­rung seines leider verschol­lenen Quin­tetts e‑Moll für Klavier und Streich­quar­tett op. 7, erteilte er in einem Brief die Spiel­an­wei­sung, es müsse losgehen, „als ob der Teufel Trom­mel­feuer machte. Die Strei­cher müssen wie wahn­sinnig ins Zeug gehen… Die Stelle muss unge­heuer roh und unge­sittet klingen… Ihr müsst das Stück so spielen, dass die Zuhörer von einer Raserei ergriffen werden.“ Einen Skandal löste die Urauf­füh­rung des Tripty­chons von Opern­ein­ak­tern aus, die Sexua­lität als unbe­re­chen­bare, exis­ten­zi­elle Bedro­hung darstellten: Mörder, Hoff­nung der Frauen nach einem Text des Malers Oskar Kokoschka, Das Nusch-Nuschi, in dem Hinde­mith mit Zitaten aus Wagner die spät­ro­man­ti­sche Musik parodierte, und Soneta Susanna.

„Ich bin 1895 zu Hanau geboren. Seit meinem 12. Jahre Musik­stu­dium, habe als Geiger, Brat­scher, Klavier­spieler oder Schlag­zeuger folgende musi­ka­li­sche Gebiete ausgiebig ‚beackert‘: Kammer­musik aller Art, Kino, Kaffee­haus, Tanz­musik, Operette, Jazz-Band, Mili­tär­musik. Seit 1916 bin ich Konzert­meister der Frank­furter Oper. Als Kompo­nist habe ich meist Stücke geschrieben, die mir nicht mehr gefallen: Kammer­musik in den verschie­densten Beset­zungen, Lieder und Klavier­sa­chen. Auch drei einak­tige Opern, die wahr­schein­lich die einzigen bleiben werden, da infolge der fort­wäh­renden Preis­stei­ge­rung auf dem Noten­pa­pier­markt nur noch kleiner Parti­turen geschrieben werden können. Analysen meiner Werke kann ich nicht geben, weil ich nicht weiß, wie ich mit wenigen Worten ein Musik­stück erklären soll (ich schreibe lieber ein neues in der Zeit)“, schrieb Hinde­mith 1922 anläss­lich der Donau­eschinger Kammer­musik-Auffüh­rungen zur Förde­rung zeit­ge­nös­si­scher Tonkunst.

Nach der Oper Cadillac, die 1926 unter der Leitung von Fritz Busch in Dresden urauf­ge­führt wurde, verur­sachte Hinde­mith 1929 aber­mals einen Skandal. Er verwirk­lichte zwei Projekte mit Bertolt Brecht: das expe­ri­men­telle Radio­lehr­stück Der Lind­bergh­flug und das orato­ri­sche Lehr­stück. Die Urauf­füh­rung mündete in einen beispiel­losen Tumult, wozu vor allem die Clown-Szene im Lehr­stück beitrug: In dieser „Unter­su­chung, ob der Mensch dem Menschen hilft“ zersägen zwei Clowns stück­weise den Riesen Herrn Schmitt, eine über­le­bens­große Holz­figur, unter dem Vorwand, ihm helfen zu wollen.

Den poli­ti­schen Weg Brechts wollte Hinde­mith zwar nicht weiter­gehen. In der Folge erntete er mit der Oper Mathis, der Maler jedoch aber­mals Unver­ständnis. Anhänger der Avant­garde betrach­teten die Oper als oppor­tu­nis­ti­sche Anbie­de­rung an das NS-Régime, während Joseph Goeb­bels Hinde­mith 1934 als „atonalen Geräu­sche­ma­cher“ brand­markte. Damit war sein Wirken in Deutsch­land beendet. Es half auch nichts, dass sich Wilhelm Furtwängler, der die Sinfonie Mathis, der Maler diri­giert hatte, für die Auffüh­rung der Oper einsetzte. Hinde­mith hatte keine Chance mehr. Er wurde als „kultur­bol­sche­wis­tisch“ ange­pran­gert und erhielt nach Goeb­bels Worten keinerlei Auffüh­rungs­an­ge­bote. Es blieb ihm nur noch die Emigra­tion.

1938 emigrierte Hinde­mith in die Schweiz. Dort erfolgte auch die Urauf­füh­rung der Oper. Der Roman Là-Bas von Joris-Karl Huys­mans über den Renais­sance-Maler Matthias Grüne­wald hatte Hinde­mith als Anre­gung für die Oper gedient, in der er die Frage nach der Auto­nomie der Kunst in poli­ti­schen Krisen­zeiten stellte. In Deutsch­land wurde er unter­dessen in der Düssel­dorfer Ausstel­lung „Entar­tete Kunst“ verun­glimpft. Von 1937 bis 1938 unter­nahm Hinde­mith drei ausge­dehnte Konzert­reisen durch die USA, und 1940 über­sie­delte er nach New Heaven. 1946 erhielt er die ameri­ka­ni­sche Staats­bür­ger­schaft. Als Reak­tion auf die Greuel des Natio­nal­so­zia­lismus kompo­nierte er das Vokal­werk When lilacs last in the door-yard bloom’d. A Requiem ‚For those we love« (Als Flieder jüngst mir im Garten blüht«. Ein Requiem ‚Für die, die wir lieben‘). Der Text stammte von Walt Whit­mans Trau­erode auf den Tod Abraham Lincolns.

Paul Hinde­mith: „Die Harmonie der Welt“, als Album vergriffen,
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Für sein Opern­pro­jekt Die Harmonie der Welt, mit dem Hinde­mith sich 20 Jahre lang herum­ge­tragen hatte, ließ er sich von jenen fünf Büchern Harmo­nices mundi inspi­rieren, in denen Johannes Kepler 1619 den Schöp­fungs­plan der Welt darlegte. Über den geis­tigen Inhalt des Stücks schrieb Hinde­mith 1940 in einem Brief an den expres­sio­nis­ti­schen Maler Hans Bött­cher, es solle „sich um die Suche nach Harmonie in allen Welt- und Lebens­dingen drehen und um die Einsam­keit desje­nigen, der sie findet… Die Unhar­monie des Zeit­ge­sche­hens und der Mitmen­schen werden dazu dienen, die Samen­haf­tig­keit künst­le­ri­scher und wissen­schaft­li­cher Gedanken und Taten darzu­stellen.“ Hinde­miths letztes Bühnen­werk The Long Christmas Dinner fußte auf einem Drama von Thornton Wilder und entstand 1961. Als Hinde­mith am 28. Dezember 1963 starb, hinter­ließ er ein Œuvre, das noch lange leiden­schaft­liche Kontro­versen auslöste und in weiten Teilen immer noch der Wider­ent­de­ckung harrt.

Hinde­mith holte sich nicht nur wieder­holt Anre­gungen in der Kunst für seine Kompo­si­tionen, sondern war auch selbst ein begabter Zeichner. Seine Arbeiten entstanden aller­dings eher beiläufig auf Spei­se­karten, Zeitungs­pa­pieren oder Servi­etten. Jedes Jahr aber zeich­nete er Weih­nachts­karten.

Als Hinde­mith am 28. Dezember 1963 starb, hinter­ließ er ein Œuvre, das noch lange leiden­schaft­liche Kontro­versen auslöste und in weiten Teilen immer noch der Wider­ent­de­ckung harrt.