Piet Mondrian revo­lu­tio­nierte mit seinen abstrakten geome­tri­schen Gemälden die Malerei. Nach jahre­langer inten­siver Arbeit redu­zierte er die natür­li­chen Formen auf konstante Form­ele­mente und die natür­li­chen Farben auf die Primär­farben Rot, Gelb und Blau. Seine Vorstel­lungen von einem durch Abstrak­tion gewon­nenen vertieften Ausdruck bezogen sich aller­dings nicht nur auf die Kunst. Viel­mehr sah er darin auch einen entschei­denden Schritt für den mensch­li­chen Fort­schritt.

Mondrian glaubte, dass die mensch­liche Gesell­schaft sich einer idealen Ordnung entge­gen­be­wege und es Aufgabe des Künst­lers sei, diese hervor­zu­bringen. Dann werde das neue Gleich­ge­wicht als vitale Kraft in das Leben selbst eindringen und alle Span­nungen in einem höheren und beru­hig­teren Gefühls­zu­stand aufheben. So deutet der Kunst­his­to­riker Werner Haft­mann Mondrians Bilder farbiger Quadrate als „Exer­zi­tien“ in einem geis­tigen, nahezu geist­li­chen Sinn. Er sieht sie als „Ergeb­nisse der Kontem­pla­tion eines der Harmonie des Welt­ganzen nach­sin­nenden Geistes“. Es sei dieser Glaube, der Mondrian getrieben habe, seine Lein­wand so lange durch­zu­formen, bis sie zur Ikone einer elemen­taren Wahr­heit würde.

Geboren im nieder­län­di­schen Amers­foort, besuchte Mondrian mit 20 Jahren die Rijks­aka­demie in Amsterdam. Seine ersten Bilder waren Land­schaften. Dann ging er dazu über, die Kraft­li­nien von Kirchen oder Bäumen in Erschei­nung treten zu lassen. So entstand die Reihe der Baum-Bilder.

1911 ging Mondrian nach Paris, wo er durch den Kubismus, Fernand Léger und Pablo Picasso auf die strenge archi­tek­to­ni­sche Bild­ge­stal­tung aufmerksam wurde. Der Kubismus ging ihm jedoch nicht weit genug: „Allmäh­lich wurde mir klar, dass der Kubismus die logi­schen Konse­quenzen seiner eigenen Entde­ckungen nicht akzep­tierte, er entwi­ckelte die Abstrak­tion nicht bis zur äußersten Konse­quenz, dem Ausdruck reiner Wirk­lich­keit. Ich fühlte, dass diese Wirk­lich­keit nur durch reine Plas­tiken zu errei­chen war… Um reine Wirk­lich­keit plas­tisch zu gestalten, muss man die natür­li­chen Formen auf die konstanten Form­ele­mente und die natür­li­chen Farben auf die Primär­farben redu­zieren.“ (Die Begriffe „rein“ und „schön“ sind im Hollän­di­schen iden­tisch.) Instinktiv habe er gefühlt, dass die Malerei einen neuen Weg finden müsse, um die Schön­heit der Natur auszu­drü­cken.

Während eines Besuchs bei seinen Eltern in Holland wurde Mondrian 1914 vom Beginn des Ersten Welt­kriegs über­rascht und konnte nicht nach Paris zurück­kehren. Er zog in das Dorf Laren bei Hilversum, wo sich eine Künst­ler­ge­meinde gebildet hatte. Dort entstand die Bild­folge Das Meer. 1917 kam es mit den Künst­lern Theo van Does­burg, Bart van der Leck und Georges Vanton­gerloo zur Grün­dung der Gruppe De Stijl, deren Mitglied Mondrian bis 1925 blieb. Mondrian erfuhr in dem Kreis jedoch noch eine für ihn wich­tige Begeg­nung. Er lernte den Theo­so­phen Mathieu Hubertus Jose­phus Schoen­mae­kers kennen. Dieser hatte eine neopla­to­ni­sche Philo­so­phie entwi­ckelt, die er Posi­tiven Mysti­zismus nannte. Wie der Kunst­phi­lo­soph Herbert Read betont, stimmten Schoen­mae­kers« philo­so­phi­sche Gedanken mit Mondrians künst­le­ri­schen Vorstel­lungen konge­nial überein. Read mutmaßt, dass diese Begeg­nung Mondrian dazu moti­vierte, seine künst­le­ri­sche Doktrin zu einer Lebens­auf­fas­sung auszu­weiten.

1919 kehrte Mondrian nach Paris zurück und veröf­fent­lichte den program­ma­ti­schen Text Le Neo-Plas­ti­cisme. Er malte Varia­tionen von Farb­flä­chen in Primär­farben unter Hinzu­fü­gung von Schwarz, Weiß und Grau, die er durch ein Rahmen­werk streng geome­trisch glie­derte. „Die „Die Aktion der plas­ti­schen Kunst ist nicht Raum-Ausdruck“, betonte er, „sondern voll­kom­mene Raum-Bestim­mung.“ 1931 entstand seine Kompo­si­tion mit zwei Linien, die er jedoch als „zu statisch, zu monu­mental“ fand. So begann er, komple­xere Bilder zu malen.

Der Zweite Welt­krieg zwang Mondrian, Paris zu verlassen. Er hielt sich zwei Jahre in London auf und ging 1942 nach New York. Die Stadt hatte einen großen und bele­benden Einfluss auf ihn, nachdem er selbst erklärt hatte, der Neo-Plas­ti­zismus sei eine Kunst der Metro­pole. „Unbe­wusst werde jeder wirk­liche Künstler immer mehr durch die Schön­heit der Linien und Farben und ihre wech­sel­sei­tigen Bezie­hungen ergriffen als durch das, was mit ihnen darge­stellt wird“, schrieb er 1942 in New York. „Immer hat der Künstler sich bemüht, allein mit diesen Mitteln den Reichtum der Lebens­en­er­gien auszu­drü­cken. Bewusst aber ging er den Formen der Gegen­stände nach. Bewusst versuchte er immer, Dinge und Gefühle mittels der natür­li­chen Form und Technik auszu­drü­cken… Heute ist die Kunst von allem frei geworden, was sie daran hindert, wirk­lich bild­ne­risch zu sein. Diese Befreiung ist von größter Bedeu­tung, denn immer war es das Ziel der Kunst, über den indi­vi­du­ellen Ausdruck hinaus­zu­gehen und soweit möglich, die Gesamt­schau des Lebens zu offen­baren.“

Aus diesem opti­mis­ti­schen und beja­henden Geist entstanden in New York Mondrians Boogie-Woogie-Bilder Broadway Boogie Woogie und Victory Boogie Woogie. Und in New York hatte Mondrian 1942 auch seine erste Einzel­aus­stel­lung. Zwei Jahre darauf starb er.

Anläss­lich seines 150. Geburts­tages orga­ni­sieren die Foun­da­tion Beyeler und K20 – die Kunst­samm­lung Nord­rhein-West­falen in Düssel­dorf eine Ausstel­lung, Gezeigt wird die Entwick­lung von Mondrains Arbeiten bis Ende der 1920er-Jahre sowie Werke aus seinen späteren Jahren.