Als Quint­essenz seines kompo­si­to­ri­schen und musi­ka­li­schen Denkens bezeich­nete Aribert Reimann seine Oper Lear. Eine Anre­gung Diet­rich Fischer-Dieskaus hatte ihn 1968 zur Beschäf­ti­gung mit dem Stoff bewogen. Die Idee setzte sich fest, und wie Reimann im Rück­blick fest­stellte, wurden alle Stücke, die er in den darauf­fol­genden Jahren schrieb, Wege zu Lear. „Die dunkle Farbe, massive Ballungen im Blech, Flächen in den tiefen Strei­chern“ in seinem Celan-Zyklus führten ihn zur Person Lear. 1975 erteilte ihm die Baye­ri­sche Staats­oper durch August Ever­ding den Kompo­si­ti­ons­auf­trag.

„Die wahre Geschichte von Leben und Tod König Lears und seiner drei Töchter. Sowie das unglück­se­lige Leben von Edgar, Graf Glos­ters Sohn und Erben, der vorgab, der wahn­sin­nige Tom zu sein“, wie Shake­speares Drama im Unter­titel hieß, verbindet Märchen­motiv, Sagen­ge­stalt und wahre Geschichte. Sie zeigt Lear als alten, mäch­tigen König, der durch die Aufgabe seiner Macht und das Verstoßen seiner einzigen Tochter, die ihn wirk­lich liebt, selbst zum Versto­ßenen wird. Gede­mü­tigt und unbe­haust auf der sturm­ge­peitschten Heide umher­ir­rend, erkennt er schließ­lich: „Der nackte Mensch ist nichts weiter, als ein armse­liges, gespal­tenes Tier.“ Claus Henne­berg über­nahm die text­liche Einrich­tung, und Aribert Reimann schuf aus dem düsteren Drama eine furiose Klang­in­sze­nie­rung. Die Urauf­füh­rung am 9. Juli 1978 mit Fischer-Dieskau in der Titel­partie geriet zu einer Stern­stunde zeit­ge­nös­si­schen Musik­thea­ters. Von Frank­furt bis San Fran­cisco wurde die Oper nach­ge­spielt.

Anläss­lich des 85. Geburts­tages von Aribert Reimann kehrt das Werk, in Szene gesetzt von Chris­toph Marthaler und seiner Bühnen­bild­nerin Anna Vieb­rock, wieder an die Baye­ri­sche Staats­oper zurück. Der Bariton Chris­tian Gerhaher über­nimmt die Titel­rolle und begibt sich in die Welt voll Neid, Intrigen, Grau­sam­keit und verzwei­felter Einsam­keit. Ihm zur Seite stehen die Sopra­nistin Hanna-Elisa­beth Müller als Tochter Cordelia, der Tenor Brenden Gunnell als Graf von Kent sowie der Bariton Georg Nigl als Graf von Gloster und der Coun­ter­tenor Andrew Watts als dessen Sohn Edgar. Die musi­ka­li­sche Leitung liegt in den Händen von Jukka-Pekka Saraste.