Das Münchner Rund­funk­or­chester hatte keinen leichten Beginn und keine einfache Geschichte. Nachdem Radio München im Mai 1945 als Sender der Mili­tär­re­gie­rung den Betrieb aufge­nommen hatte, gab es mehrere Forma­tionen, die für den Sender Unter­hal­tungs­musik spielten. Da waren die Musiker des Kompo­nisten und Diri­genten Kurt Graunke, das Rund­funk-Tanz­or­chester unter Herbert Beckh sowie ein großer haus­ei­gener Orches­ter­pool, der 1950 bereits 145 Musiker umfasste und je nach Aufgaben in verschie­denen Beset­zungen spielte.

Für das am 1. April 1952 neu zu bildende Rund­funk­or­chester wurden Musiker aus allen drei Klang­kör­pern aufge­nommen, ein schmerz­li­cher Prozess, der, wie Doris Senne­felder in ihrem Band zum 50-jährigen Bestehen des Orches­ters schrieb, „auch mensch­liche Aspekte“ berührte. Künst­le­ri­scher Leiter wurde der Kompo­nist und Diri­gent Werner Schmidt-Boelcke. Am 26. Oktober 1952 leitete er im Kongress­saal des Deut­schen Museums das erste Sonn­tags­kon­zert. Unter dem Motto „Meister der heiteren Muse“ standen Werke von Paul Abraham, Theo Mackeben, Jacques Offen­bach, Franz Lehár, Johann Strauß und Carl Michael Ziehrer auf dem Programm.

Aufgabe des Orches­ters war es, die Zuhörer in Konzerten sowie an den Rund­funk­ge­räten zu unter­halten. Doch war der Begriff Unter­hal­tungs­musik immer noch über­schattet von jener unglück­se­ligen hier­ar­chi­schen Eintei­lung in Unter­hal­tungs­musik und ernste Musik, an der Richard Strauss keinen geringen Anteil gehabt hatte. Vom „Wiener Operet­ten­schund“ hatte er als Präsi­dent der Reichs­mu­sik­kammer geschrieben und Lehár als „Gassen­mu­si­kanten“ bezeichnet.

Schmidt-Boelcke wehrte sich denn auch gegen die Bezeich­nung Unter­hal­tungs­or­chester. „lch habe gesagt, Musiker können sich beim Spielen nicht unter­halten und die Leute sollen sich, wenn wir spielen, auch nicht unter­halten“, zitiert Senne­felder ihn aus einem Inter­view. So einigte man sich auf die Bezeich­nung Rund­funk­or­chester. Zu den Solisten der ersten Jahre gehörten Sari Barabas, Erika Köth, Rudolf Schock, Cate­rina Valente und Peter Alex­ander. Häufige Gäste am Diri­gen­ten­pult waren Robert Stolz und Willi Boskovsky.

Kurt Eich­horn, der 1967 neuer Chef­di­ri­gent wurde, führte eine Wende herbei und gestal­tetet Konzerte mit Werken von Mozart, Verdi, Wagner und Richard Strauss. Im Studio 1 begann er die Reihe der Münchner Funk­kon­zerte. Seine Nach­folger bauten diesen Weg aus und Sänger wie Theo Adam, René Kollo, Agnes Baltsa, Hermann Prey, Leonie Rysanek, Marjana Lipo­všek und Simon Estes wurden als Gast­so­listen geladen.

In den 1970er- und 1980er-Jahren wurden mit dem Orchester zahl­reiche Gesamt­auf­nahmen von Opern produ­ziert. Chef­di­ri­gent war ab 1975 Heinz Wall­berg. Er diri­gierte das Orchester im Bayreu­ther Fest­spiel­haus zum 50. Todestag von Sieg­fried Wagner. Auch stöberte er verges­sene Bühnen­werke auf wie etwa Sing­spiele von Franz Schu­bert.

Lamberto Gardelli, der 1982 die Leitung des Orches­ters über­nahm, gestal­tete seine Sonn­tags­kon­zerte mit wenig gehörten Kompo­si­tionen von Gott­fried von Einem und Ralph Vaughan Williams. Unter den acht Opern, die er mit dem Orchester aufnahm, fanden sich Werke wie Chris­toph Willi­bald Glucks Le cinesi und Georges Bizets Djamileh.

Giuseppe Patané, der 1988 nach­folgte, konnte aufgrund seines früh­zei­tigen Todes 1989 nur vier Auftritte des Orches­ters leiten. Es folgten drei Trau­er­jahre, bis zum 40-jährigen Bestehen des Orches­ters Roberto Abbado die Chef­po­si­tion über­tragen bekam.

Die exis­ten­zi­elle Frage, die in der Vergan­gen­heit nur ab und an zur Debatte gestanden hatte, sich aber in den 1990er-Jahren mit zuneh­mender Dring­lich­keit stellte, war die Profi­lie­rung des Rund­funk­or­ches­ters gegen­über dem Sympho­nie­or­chester des Baye­ri­schen Rund­funks. Roberto Abbado hatte den Ehrgeiz, sich mit seinen Musi­kern dem Sympho­nie­or­chester eben­bürtig zu erweisen. So nahm er Werke wie Paul Hinde­miths Oper Harmonie der Welt oder Darius Milhauds Konzert­suite Scara­mouche in seine Programme auf.

Sein Nach­folger wurde 1998 Marcello Viotti. Ihm kam die Aufgabe zu, das Orchester in ein neues Jahr­hun­dert zu geleiten mit neuen Wünschen und neuen Erwar­tungen, auch von Seiten des Publi­kums. Neue Formate mussten gefunden werden. „Vorhang auf!“ und „Mitt­wochs um halb neun“ wurden die neuen Reihen über­schrieben. Auch die Reihe „Para­disi gloria“ wurde ins Leben gerufen. In Zusam­men­ar­beit mit dem Chor des Baye­ri­schen Rund­funks wurde in der Herz-Jesu-Kirche in München geist­liche Musik des 20. und dann auch des 21. Jahr­hun­derts aufge­führt.

2004 geriet das Orchester in eine tiefe Krise. Das Orches­ter­sterben, das in den 1990er-Jahren über Deutsch­land hinweg­fegte, bedrohte auch das Münchner Rund­funk­or­chester. Der Baye­ri­sche Rund­funk beschloss, das Orchester bis Ende 2006 aufzu­lösen. Als die Entschei­dung bekannt wurde, erhob sich ein Sturm der Entrüs­tung. Der Freun­des­kreis des Orches­ters begann eine Unter­schrif­ten­ak­tion, und zahl­reiche Musi­ker­kol­legen protes­tierten gegen die Auflö­sung. Tatsäch­lich hatten die Akti­vi­täten Erfolg. Der Baye­ri­sche Rund­funk gab dem Orchester in verklei­nerter Form eine neue Chance. Viotti erlebte diese Wendung aller­dings nicht mehr. Am 16. Februar 2005 war er bei einer Probe mit dem Orchester zu einer konzer­tanten Auffüh­rung von Jules Masse­nets Manon Lescaut zusam­men­ge­bro­chen und wenige Tage darauf verstorben.

Als neuer künst­le­ri­scher Leiter wurde 2006 Ulf Schirmer verpflichtet. Als eine seiner krea­tivsten Erfah­rungen bezeich­nete er seine Zusam­men­ar­beit mit den Musi­kern. So brachte er etwa Walter Braun­fels Oper Verkün­di­gung im Prinz­re­gen­ten­theater zur Wieder­auf­füh­rung, wofür es erst notwendig war, Noten­ma­te­rial herzu­stellen. Die Vorbe­rei­tung des Projekts hatte mehrere Jahre in Anspruch genommen. Zudem wurden unter seiner Leitung die Kinder- und Jugend­kon­zerte unter dem Motto „Klassik zum Staunen“ mit einem umfang­rei­chen pädago­gi­schen Programm ausge­baut. Und mit dem Motto „Anti­pasto“ wurde eine Reihe öffent­li­cher Proben über­schrieben.

Seit 2017 lenkt Ivan Repušić als Chef­di­ri­gent die Geschicke des Münchner Rund­funk­or­ches­ters. Und mit ihm feiert das Orchester auch sein 70. Jubi­läum.